Hos en vanlig ål börjar ryggfenan betydligt mycket längre bak. Ett annat bra kännetecken är att den vanliga ålen har ett kraftigt underbett medan havsålen har näst in till liklånga käkar eller ett svagt överbett. Hanen blir normalt inte mer än en meter lång medan honan kan nå ända upp till tre meters längd. Normalstora honor brukar dock inte vara mer än 1,5-2 meter långa och vikten övergår oftast inte 30 kilo.
Havsålen finns längs östra Atlantens kust från mellersta delarna av Norge ner till Senegal i nordvästra Afrika. Den finns också vid öar och ögrupper ute i Atlanten som Island, Färöarna, Azorerna, Kanarieöarna och Madeira. I Medelhavet är arten relativt vanlig och den finns även i Svarta havet. Längs Sveriges kust förekommer havsålen sparsamt i Skagerrak och Kattegatt. I Östersjön påträffas den endast i undantagsfall, men den är faktiskt fångad så långt...