Arten liknar den mer kända storspiggen, men till skillnad från denna har småspiggen en mer gulgrön färg, oftast med mörka tvärband. Det säkraste kännetecknet är dock att titta på antalet taggar längs ryggen. En småspigg kan ha mellan 6-12 ryggtaggar men oftast brukar antalet ligga mellan 8-11. Storspiggen har däremot bra tre taggar längs ryggen. Småspiggen saknar också de benplåtar på sidorna som storspiggen har.
Småspiggen finns i stora delar av Nordeuropa, Nordamerika och norra Asien. I Sverige kan man stöta på den i hav, sjöar och vattendrag i nästan hela landet, men den är oftast ganska fåtalig. Arten finns i såväl söt- som bräckvatten, men den trivs inte i salt havsvatten. Småspiggen är mycket vanlig i hela Östersjön, såväl i själva havet som i de bassänger som bildas av klipporna vid havet. Bassängerna brukar kallas för hällkar och i dessa trivs småspiggen...