Vid fritidsfiske av toppredatorer såsom strimmig havsabborre, blå krabbor och glatthaj ökar en lokal krabbart av slätet Sesarma. Krabborna lever av gräset som växer på saltängarna och utan predatorer som äter krabborna kan de små djuren härja fritt och orsaka en tillbakagång av saltängarna.

Forskningsteamet har noggrant prövat alla möjligheter till en alternativ lösning eftersom de inser att det är kontroversiella resultat.

Saltängarna är på samma sätt som våra inhemska ålgräsängar och de tropiska magroveträsken viktiga både för att förhindra erosion längs kusterna, filtrera näringsämnen och miljögifter samt fungera som barnkammare och uppväxtområden för många fisk- och krabbarter. När man gör bedömningar av olika habitats ekonomiska värde hamnar saltängarna nära toppen.

I den nu publicerade studien arbetade forskarna med sju friska och sju påverkade saltängar på Cape Cod under 2009 och 2010. Förutom fritidsfiske kontrollerade man andra faktorer, som vädret, för att se om dessa kunde påverka försämringen av saltängarnas status.

Fiskets påverkan studerades på alla 14 platserna genom att forskarna dels räknade och observerade fritidsfiskare, dels att de tittade på infrastrukturen som fritidsfiskarna är beroende av för att kunna fiska, såsom hamnar. Genom att titta på historiska flygfotografier kunde forskarna följa utvecklingen på de olika platserna.

Resultaten visade att när infrastruktur, som gynnar fritidsfiske, byggs ut så kollapsar ekosystemen i närliggande saltängar. De döende saltängarna hade signifikant färre predatorer som åt Sesarma-krabbor, fler krabbor och krabborna åt av de påverkade ängarna med större intensitet än i kontrollområdena.

För att utesluta alternativa förklaringar studerade forskarna om vattnen av någon anledning inte innehöll alla fiskarter, om gräset inte kunde växa i de förstörda områdena, om marken hade olika hårdhet och därför gynnade eller missgynnade den grävande Sesarma-krabban, om det var någon skillnad i vattenflödet och klimatförändringar.

Framtida försök kommer att gå ut på att reducera antalet Sesarma genom att sätta ut deras naturliga fiende, den gröna krabban.

Läs mer: här och i den vetenskapliga artikeln