Tonfisk hårt drabbad av oljekatastrofen

Atlantisk blåfenad tonfisk är majestätisk. Arten är bland de allra största. Den kan växa till storlek som en folkvagnsbubbla. Lekstimmen kommer till Golfen från januari till juni varje år. Höjdpunkten för leken inträffar under april och maj. Det var precis samtidigt med att 10 miljoner liter olja per dag läckte ut i vattnet efter explosionen på oljeriggen Deepwater Horizon den 20 april.

Tonfisken är kommersiellt värdefull. Den leker uppe vid ytan. Honorna avger sin rom medan hannarna följer efter och befruktar den. Olja på ytan kan skada både ägg, yngel och även vuxna fiskar. Bestånden av atlantisk blåfenad tonfisk har minskat med 82 procent under de senaste 30 åren. Nu är det ytterst angeläget att de får leka utan att bli störda. I Mexikanska Golfen finns det två huvudområden för leken. Det ena i nordväst och det andra i nordöst. Det senare drabbades hårt av oljeutsläppet.

Ocean Foundation är en icke vinstdrivande organisation engagerad i att skydda havets miljö och dess arter. I sina ansträngningar att bevara lekplatserna behövde organisationen få reda på vilka specifika områden i den nordöstra delen av Golfen som blivit värst skadade. De använde radarbilder från ESA:s Envisat och andra europeiska och internationella satelliter. Bilderna omarbetades till kartor. De visade utsläppets position, form och storlek vecka för vecka.

Forskarna tog reda på tonfiskens lekområden och yngelutveckling genom att använda fiskar med spårsändare. Data från fiskarna kombinerades med en datormodell av Golfen baserad på uppmätta vattentemperaturer, variationer i havsytans nivå från radarhöjdmätare på Envisat och NASA:s satellit Jason och även information om vattnets färg från MERIS på Envisat och MODIS på NASA:s satellit Aqua. Vattnets färg kan avslöja närvaron av plankton som tonfisk livnär sig på.

Sedan jämförde de kartorna över oljespillets utsträckning med uppgifterna om ”lekområdesindex”. Då kunde de se var och hur ofta oljeutsläppen och lekområdena överlappade varandra under perioden 20 april till 29 augusti.

Direkt efter kläckningen börjar fisklarverna leta föda strax under ytan. Det betyder att en oljefilm på ytan troligen innebär döden för de små larverna. Området med oljespill och tonfiskarnas favoritområden för lek sammanföll mest framåt slutet av lekperioden. Därför försökte forskarna beräkna oljefilmens effekter. Beräkningarna ger vid handen att oljespillet hade minskat antalet ungfiskar av blåfenad tonfisk med mer än 20 procent.

Lyckligtvis drabbades favoritområdet för tonfisklek i nordväst inte av oljeföroreningar. Satellitbilderna tyder åtminstone på det.