Dr. Erich Ritter
– det finns inga farliga hajar – bara farliga situationer
Hajar symboliserar allt som vi är rädda för. Dom kommer underifrån, har många vassa tänder och de vill äta oss levande! Men rädslan är starkt överdriven och ganska onödig. Det menar den kontroversielle hajexperten Dr Erich Ritter. Vi mötte honom då han var i Köpenhamn för att hålla ett föredrag.
Det var inte helt givet att grabben, som växte upp i Schweiz vid foten av Alperna för 50 år sedan, skulle komma att bli en av världens mest begåvade och dedikerade hajexperter. Även om Erichs barndom utspelade sig långt från havet, kunde han simma redan som treåring. Han växte upp i närheten av Zürichsee och började snorkla och dyka i sjön redan i unga år.
När Erich var sju år såg han ett program om hajar på föräldrarnas tv och hans framtids öde var förseglat. Han blev så fascinerad av hajarna att han på stående fot beslutade sig för att dedicera sitt liv åt att studera de missförstådda djuren.
– Jag minns ännu de lite suddiga, svartvita bilderna av de eleganta hajarna och jag kommer ihåg den mycket negativa berättarrösten som talade om ”onda och glupska mördare”. Jag fick inte detta att stämma med vad jag såg och jag funderade länge kring det. Då jag var tio år gammal läste jag om Dr Doolittle och blev fascinerad av tanken att man kunde tala med djuren. Som tolvåring berättade jag för min mamma att jag skulle bli hajdoktor när jag blev stor. Jag var helt övertygad om att jag skulle kunna tala med hajar, berättar Dr. Erich Ritter, medan vi sitter i teorisalen hos Kingfish Dive and Travel, som har bjudit in honom för att hålla föredrag.
Han pratar med kraftig tysk-amerikanskt brytning och understryker det han säger med ett yvigt kroppsspråk.
Skrivbordsforskare
Som barn läste Erich allt som han kom i närheten av som handlade om hajar och han började översätta böcker från engelska till sitt modersmål. Hajintresset fortsatte under tonåren och det slutade med att han läste zoologi på universitetet och blev så småningom PhD i beteendeekologi.
– Jag var intresserad av hur omgivningarna påverkar djuren, och omvänt. Men jag var tvungen att studera abborrar i sötvatten eftersom jag inte fick något stipendium för att åka till Florida och studera hajar. Här kommer jag – en schweizisk kille från Alperna – och vill revolutionera hajforskningen. Det var ingen som tog mig på allvar.
Redan i slutet av 80-talet var Ritters tes att hajar inte är aggressiva matkvarnar, utan högt utvecklade djur med stora hjärnor. Han fick anställning vid ett universitet i Florida där han kritiserade de etablerade forskarna för att aldrig ha hoppat i vattnet med hajarna och observerat dem i deras naturliga miljö. I stället satt forskarna vid sina skrivbord och höll fast vid myter och påhittade historier. För att bevisa sina kontroversiella teorier börjad han att dyka intensivt med hajar. Han hade svårt att få pengar till sin forskning och var tvungen att finansiera experimenten med egna pengar. Så småningom insåg han att han inte skulle kunna komma längre inom de etablerade forskningskretsarna. Han lämnade universitetsmiljön och började forska på egen hand.
Hajskola
Under de senaste 15 åren har Ritter drivit Shark School, där man lär dykare, snorklare, livräddare, militära...
